Krokotiilit ovat selviytyneet samanlaisina yli 200 miljoonaa vuotta

Krokotiilieläimissä elää nykyisin tarkalleen 23 lajia. Niitä voisi pitää dinosaurusten pikkuserkkuina, sillä molemmat matelijaryhmät ovat syntyneet yhteisestä arkosaurien kantamuodosta, joka "ei ollut vielä dinosaurus, eikä krokotiilikaan".

Krokotiilieläimet ovat viimeisiä eloonjääneitä siitä suuresta matelijoiden ryhmästä, johon kuuluivat myös aikanaan eläneet pelottavat dinosaurukset. Nykykrokotiilitkin ovat syntyneet jo triaskaudella, eli yli 200 miljoonaa vuotta sitten. Niiden kukoistusaikakin on jo hamassa menneisyydessä, sillä se on ollut jo liitu- ja paleogeenikausilla. Jäljellä olevat lajit ovat vain rippeitä menneiden aikojen runsaudesta.

Miksi krokotiilit ovat selviytyneet näin pitkään

Krokotiilien kohdalla herää eittämättä se kysymys, että miten ihmeessä ne ovat voineet selviytyä lähes muuttumattomina yli 200 miljoonaa vuotta. Kun kuitenkin maan muu eläinkunta on tuona aikana kokenut suuria muutoksia ja lukemattomia sukupuuttojakin.

Krokotiilit ovat seuranneet ja noudattaneet evoluutiomallia, joka tunnetaan nimellä punktualismi eli jaksoittaisen tasapainon malli. Tällaisessa evoluutiossa on välillä pitkiä suvantovaiheita, jolloin lajissa ei tapahdu juuri minkäänlaisia muutoksia.

Krokotiilien ei ole tarvinnut pitkän elinkaarensa aikana suurestikaan muuttua siksi, että niistä jo alunalkaen on tullut keholtaan tehokkaita, sopeutuvia ja mukautuvia, ja tarvetta muutoksille ei ole ollut. On myös merkille pantava se, että samaan aikaan, kun muissa eläinsuvuissa ja -ryhmissä lajit ovat dinosaurusten jälkeen runsastuneet valtavasti, niin krokotiileissä lajimäärä on pysynyt samana ajanjaksona samana.

Vaikka ympäristössä on tapahtunut dinosaurusten ajoilta tähän päivään valtavia muutoksia, ovat krokotiilit menestyneet, kun tietyt perusedellytykset ovat olleet olemassa. Näihin lukeutuu riittävä lämpö. Krokotiilit menestyvät vaihtolämpöisinä vain lämpimissä oloissa ja niille suotuisia elinympäristöjä on aina ollut riittävästi.

Krokotiililajien määrä

Krokotiililajeja eli dinosaurusten aikana huomattavasti runsaammin, kuin nykyaikanamme. Krokotiileissa oli myös jättimäisiä muotoja ja jotkut niistä noudattelivat hieman toisenlaisia elintapojakin, kuin nykykrokotiilimme.

Krokotiilien lajirunsautta dinosaurusten aikaan selittää se, että tuolloin ilmasto oli lämpimämpää ja loi krokotiileille ihanteelliset elinolosuhteet.

Sitäkään ei täysin tiedetä, miten krokotiilit selviytyivät 65 miljoonaa vuotta sitten, kun meteoriitti tai asteroidi iskeytyi maahan. Tässä joukkotuhossahan katosivat kaikki dinosaurukset. Eri teorioiden mukaan krokotiilien selviytymistä saattoivat edesauttaa niiden matala fyysinen rakenne, eläminen vesien äärellä ja vaihtolämpöisyys. Krokotiilit selviytyvät pitkiäkin aikoja syömättä, pimeydessä ja kylmyydessäkin.

Selvityksen alla on kuitenkin edelleenkin se, että miksi jotkut esihistorialliset krokotiililajit kuolivat pois, kun taas toiset selviytyivät meidän aikoihimme asti.

ScienceDaily 7.1.2021: Why crocodiles have changed so little since the age of the dinosaurs

Wikipedia: Jaksoittaisen tasapainon malli

Thought.Co: Why Did Crocodiles Survive the K/T Extinction?